Les Voyages de Sir John Mandeville
LE BEST-SELLER MÉDIEVAL QUI INFLUENÇA CRISTOPHE COLOMB

LE BEST-SELLER MÉDIÉVAL QUI A INFLUENCÉ COLOMB

Sir John Mandeville est considéré comme l’auteur de l’un des livres de voyage les plus diffusés du Moyen Âge, voire le plus diffusé. Seuls les voyages de Marco Polo peuvent rivaliser avec lui, et ce n’est qu’aujourd’hui qu’ils le surpassent en termes de diffusion. Sir John Mandeville, homme ou plutôt nom du XIVe siècle, était un voyageur pieux et décomplexé qui racontait des merveilles fantastiques, comme le fait que sur les îles périphériques de Donun (Andaman), il y a des gens aux grandes oreilles qui leur arrivent aux genoux et d’autres hermaphrodites ; à l’opposé, il expose la sphéricité de la Terre. Marco Polo, lui aussi, faisait état de merveilles non moins grandes. Les pays lointains de l’Orient étaient propices à abriter des curiosités, selon la mentalité européenne de l’époque. Si l’on cherche un exemple d’œuvre fabuleuse et imaginative, on cite ses voyages. On ne sait rien de plus de son auteur que ce qu’il raconte lui-même. Il était anglais, originaire de Saint-Alban, et en 1322, il dut s’enfuir pour avoir tué un homme lors d’un duel, avant de partir pour l’Égypte. Le remords le conduit en Terre Sainte ; la première partie de son livre est une description de son voyage sur les lieux de la vie de Jésus. Comme il était déjà en route vers l’Orient, il décide de poursuivre vers l’Est. Il devient mercenaire au service du sultan, alors en guerre contre les Bédouins. De l’Égypte, il se rend en Palestine, suit la Route de la Soie et visite l’Inde, l’intérieur de l’Asie et la Chine. Il servit pendant quinze ans dans l’armée du Grand Khan.

L’aventure dura 34 ans. De retour en Europe, il se rend à Liège, où il remet le manuscrit de ses voyages au docteur Jean de Bourgogne, qui le rend public.
Le journal du chevalier anglais était rédigé en français, et avant que les historiens critiques ne le remettent en question, Jean de Bourgogne lui-même avoua sur son lit de mort qu’il en était l’auteur. En peu de temps, le chevalier anglais passa du statut de voyageur à l’imagination débordante à celui de personnage inexistant, ce qui n’empêcha pas son nom de continuer à circuler dans toute l’Europe.

LE DUC DE BÉRIE ET ISABELLE LA CATHOLIQUE POSSÉDAIENT L’EXEMPLAIRE

Le duc de Berry possédait un volumineux livre de voyage de 594 pages relié en un seul volume, conservé à la BnF, Ms. Fr. 2810, qui comprend l’œuvre de Mandeville et celle de Marco Polo, entre autres récits de voyage. (Il existe un fac-similé partiel de ce dernier, publié par F.V.L. en 1995).
De même, Isabelle la Catholique possédait cet exemplaire, tout comme Christophe Colomb qui l’emporta comme livre de chevet lors de son voyage vers le Nouveau Monde et qui, dans le but d’obtenir le soutien financier de la reine, fit référence à Mandeville et à ses réflexions dans son ouvrage sur la sphéricité de la Terre et la possibilité de sa circumnavigation.
Selon la note de Samuel Woodburn (1785-1853), dans l’Add. Ms. 24189, il a été acquis auprès de « M. Pesch », qui l’avait lui-même acheté à un moine romain, lequel affirmait l’avoir acquis à la Bibliothèque du Vatican, où il serait arrivé d’Espagne peu après la conquête de Grenade, probablement en guise de cadeau d’Isabelle la Catholique au pape Alexandre VI, Borgia, leur reconnaissant le titre de Rois Catholiques par la bulle Inter Caetera en 1493.
Cet ouvrage arrive en Espagne par l’intermédiaire de la Couronne d’Aragon, au XIVe siècle. Son influence se perçoit dans le Tirant lo Blanc de Joanot Martorell (cité dans Don Quichotte par Cervantes, qui, selon ses propres mots, le considérait comme le meilleur livre du monde) qui consacre un chapitre au chevalier Mandeville.

PARCHEMIN VERT EXCLUSIF ENLUMINÉ PAR LE MAÎTRE DU MARTYROLOGE D’USUARDO

Notre manuscrit superbement enluminé de 28 miniatures pleine page est tout à fait singulier, car il s’agit du seul codex au monde sur parchemin teint en vert. Les manuscrits sur fond pourpre ou noir étaient très rares dans l’histoire de l’enluminure ; seuls 10 exemplaires de ce type sont conservés. L’Add.Ms.24189 de la British Library est encore plus remarquable et tout à fait unique, car c’est le seul au monde sur fond de parchemin teint en vert. Les manuscrits teints nécessitaient un processus de fabrication plus long et étaient considérablement plus chers que les manuscrits conventionnels. Le parchemin devait être plongé dans une solution pour obtenir la couleur souhaitée et l’enluminure exigeait de l’or et du lapis-lazuli en abondance. Ils étaient toujours destinés aux clients les plus distingués, qui souhaitaient que leurs livres aient un aspect exclusif, différent de l’ordinaire, et on en jouissait comme d’un trait caractéristique d’une classe sociale qui se considérait comme une élite esthétique. Les ducs de Bourgogne ont montré une prédilection pour ce type de codex. Le manuscrit se distingue également par ses spectaculaires bleus électriques, obtenus à partir de lapis-lazuli authentique, et par l’utilisation abondante de la feuille d’or. Il a mérité d’être connu sous le nom de « Livre des merveilles du monde » et a influencé, entre autres, Christophe Colomb et Tirant lo Blanc. Il a été reproduit à plus de 250 exemplaires en dix langues et a diffusé dans tout l’Occident l’idée que la Terre était sphérique.

Le présent codex a été conçu davantage comme une œuvre d’art que comme un livre, car il ne comporte pratiquement pas de texte, se contentant de décrire certains des protagonistes. Il revêt une importance particulière dans l’enluminure du style gothique international en raison de son observation précise de la nature et de l’architecture, ainsi que de la reproduction des modes de l’époque.